SpaceX、テキサスに1190億ドル投じてTerafabチップ工場建設の可能性

TechCrunchがテキサス州Grimes County（グライムス郡）に提出された文書を引用して報じたところによると、イーロン・マスク傘下の宇宙開発企業であり、同時に人工知能企業xAIも運営するSpaceXは、テキサス州に半導体製造工場を建設するため、550億ドルの投資を初期段階で検討している。このプロジェクトの規模はさらに拡大する可能性があり、最終的な総投資額は1190億ドルに達する見込みだ。

「Terafab」計画：ゲームチェンジャーとなる超巨大チップ工場

文書によれば、この工場は「Terafab」と命名されており、その名前は驚異的な生産能力目標——月産数百万個のチップ製造能力に達する可能性——を示唆している。計画が実現すれば、世界最大規模の半導体施設の一つとなり、TSMC（台湾積体電路製造）のアリゾナ州における400億ドルプロジェクトや、サムスンのテキサス州での170億ドルの投資をも上回る可能性がある。Terafabは、SpaceX自身の宇宙機器電子システムの需要を満たすだけでなく、xAIのAI訓練や推論タスク向けの専用チップも製造し、設計から製造までの全工程を自社で完結させる能力を構築することになる。

編集者注：イーロン・マスクは以前から、従来の半導体サプライチェーンの脆弱性を批判してきた。SpaceXのスターシップ、スターリンク端末、そしてxAIのスーパーコンピュータは、いずれも高性能チップに大きく依存している。今回の動きは、特に地政学的リスクが高まる中で、マスク傘下企業が外部サプライヤーへの依存を減らすことに役立つだろう。

文書ではTerafabの具体的な立地の詳細は明らかにされていないが、Grimes Countyはヒューストンとダラスの間に位置し、十分な土地と電力資源を備え、SpaceXのテキサス州内のテスト施設にも近い。テキサス州知事グレッグ・アボット（Greg Abbott）はこれまでも積極的に半導体プロジェクトを誘致しており、同州は豊富な労働力資源だけでなく、税制優遇や土地補助も提供している。SpaceXが最終的に決定を下せば、テキサス州はアメリカの半導体製造のもう一つの中心地となるだろう。

宇宙からAIへ：マスクの「チップ独立」野望

SpaceXとxAIの深い統合は、もはや秘密ではない。xAIが開発するチャットボットGrokや、将来登場するさらに強力なモデルには、膨大な計算能力が必要となる。そしてその計算能力の核心はまさにチップだ。現在、世界で最も先進的なAIチップはNVIDIAが主導しているが、マスクはNVIDIA GPUの価格と供給不足の問題について公に不満を述べてきた。Terafabの設立により、xAIは独自にカスタマイズされたAIアクセラレータを設計・製造できるようになる。これはオープンなRISC-Vアーキテクチャに基づく可能性があり、NVIDIAのCUDAエコシステムへの依存から脱却することができる。

SpaceXにとっても、スターシップロケットやスターリンク衛星には、耐放射線・耐高温の専用チップが大量に必要だ。現在、こうしたチップの多くは台湾や韓国のファウンドリで製造されており、物流期間が長く、供給途絶のリスクも存在する。Terafabが稼働すれば、SpaceXは「ロケットから衛星まで」のチップを完全網羅でき、研究開発のイテレーション期間を大幅に短縮できる見込みだ。

注目すべきは、Terafabの投資規模（1190億ドル）が、現在のSpaceXの企業価値（推定約2000億ドル）をも上回る点である。これは、プロジェクトが段階的な資金調達を必要とし、米国政府の「CHIPS・科学法（CHIPS and Science Act）」による補助金を引き出す必要があることを意味する。米国政府はすでに520億ドルを投じて国内半導体製造を促進すると約束しており、SpaceXの提案は極めて重要な申請対象になるだろう。

業界への影響と課題

これほど巨大なチップ工場計画は、間違いなく世界の半導体構造に衝撃を与える。Terafabが成功すれば、TSMC、サムスン、Intelと最先端プロセスのファウンドリ事業で直接競合することになる。しかし、半導体製造は資本集約的で、技術的障壁の極めて高い分野である。テスラはかつて自社でバッテリー生産ラインを構築しようとしたが、量産立ち上げと歩留まりの問題に直面した。SpaceXはロケット製造のエンジニアリング経験を持っているとはいえ、チップ製造はまったく別の領域だ——クリーンルーム、超純水、精密リソグラフィ装置、そして数千人の熟練エンジニアが必要となる。xAIのAI支援設計能力があったとしても、短期間で2nm以下のプロセスの量産を実現することは依然として極めて困難である。

さらに、世界の半導体製造装置の供給は、オランダのASMLなど少数企業に限られており、EUVリソグラフィ装置の輸出規制がプロジェクトの進捗を遅らせる可能性もある。とはいえ、マスクは常識を打ち破ることで知られている。彼は自動車、宇宙、衛星通信など多くの分野で従来の業界を覆してきた。Terafabがトップ人材を惹きつけ、AIを活用して製造プロセスを最適化できれば、新たなチップ生産パラダイムを切り開くかもしれない。

本記事執筆時点で、SpaceXとxAIはこの文書について公式コメントを発表していない。Grimes County当局者は、同郡がこの大型プロジェクトの実現可能性を積極的に評価中であり、今後数ヶ月以内にさらなる詳細を公表する見込みだと述べている。業界は、イーロン・マスクがこの「クレイジーな」計画——岩石からチップへ、地上から宇宙へ——をどのように完遂するか、注視していくことになるだろう。

本記事はTechCrunchから翻訳・編集したものである。