对大多数人来说，岩石只是岩石。但对地质学家而言，它们远不止于此：这些晶体充盈的时光胶囊，能揭示行星在形成那一刻的状态。几十年来，NASA一直在火星上进行一场前所未有的时光胶囊狩猎，其漫游者已周游红色星球的广阔地表，采集样本，分析沉积层，寻找古代微生物生命的蛛丝马迹。
岩石：地球与火星的秘密档案馆
岩石是地质历史的忠实记录者。在地球上，地质学家通过研究火成岩、沉积岩和变质岩，重建亿万年前的火山爆发、海洋变迁和生命演化。同样，在火星——这颗一度温暖湿润的行星上，岩石可能藏匿着40亿年前的生命证据。NASA的火星探测任务，正是围绕这一理念展开。从1976年的维京号着陆器，到如今的毅力号漫游车，每一代设备都配备了光谱仪、显微镜和钻探工具，旨在剥开火星表层的秘密。
岩石不仅仅是石头，它们是行星的记忆。
例如，毅力号在杰泽罗陨石坑采集的样本，富含碳酸盐矿物，这些矿物在地球上常与古代生命相关联。NASA计划通过火星样本返回任务（Mars Sample Return），将这些岩芯运回地球实验室，进一步分析有机物和同位素比值。
NASA的火星漫游时代：美国的领先优势
美国在火星探测领域的霸主地位，可追溯至20世纪70年代。自那时起，NASA发射了超过20个火星任务，成功率高达80%以上。好奇号漫游车自2012年着陆以来，已行驶超过2800万米，发现了含氯有机物和甲烷季节性波动，这些都是潜在生命迹象。
2021年，毅力号携带的机智号直升机实现了人类首架在另一行星飞行的壮举，进一步拓展了探测范围。美国的优势在于技术积累、资金支持和国际合作，如与欧洲航天局（ESA）的联合样本返回计划。这些努力让美国一度被视为火星生命竞赛的绝对领跑者。
中国航天崛起：天问一号的惊喜杀入
然而，2020年中国天问一号探测器的成功发射，标志着竞赛格局的剧变。这艘“环绕-着陆-巡视”一体化探测器，不仅在轨道上绘制火星精细地图，还于2021年成功着陆乌托邦平原，释放祝融号漫游车。中国首次火星任务即实现“三步走”目标，震惊全球。
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祝融号虽因沙尘暴于2022年休眠，但其传回的数据揭示了火星表层水冰分布和岩石成分。更重要的是，中国已公布天问三号计划：2028年发射，实现火星采样返回。这比NASA的样本返回任务（预计2030年代）更早一步。天问三号将携带6公斤样本，重点分析有机碳和生物标志物。
中国航天的迅猛发展，得益于国家战略支持和工程化能力。长征五号乙火箭的成熟，以及嫦娥五号月球采样成功的经验，直接转化为火星技术。未来，疑似计划中的天问二号小行星探测，将进一步丰富中国深空能力。
中美竞争：机遇与挑战并存
这场竞赛并非零和游戏。中美火星任务互补性强：NASA聚焦科学深度，中国强调工程效率。竞争激发创新，如中国推进核动力推进系统，NASA探索人类登陆火星路径。但地缘政治因素也带来挑战，美中航天合作受限，样本共享面临障碍。
补充行业背景：全球火星探测正进入“样本返回时代”。ESA的ExoMars任务、日本的MMX火星卫星探测，以及印度的Mangalyaan-2，都在加速布局。地外生命搜索不止于火星，木卫二和土卫二的冰下海洋探测，也将成为下一热点。
编者按：地外生命竞赛的新纪元
中国加入火星生命竞赛，不仅颠覆了美国的独角戏，更预示人类探索宇宙的多元化时代。这场“寻生竞赛”将推动探测技术飞跃，或许在2030年前，我们就能从火星岩石中读出生命故事。无论中美谁先发现，胜利属于全人类。它提醒我们：岩石虽无声，却承载着宇宙最深刻的秘密。
（本文约1100字）
本文编译自MIT Technology Review
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